দীর্ঘ ১৪ বছর ধরে হিদার টেসম্যান তার সৎ ভাইকে খুঁজছিলেন, যাকে তিনি ছোটবেলায় ১৯৯০-এর দশকে শেষবার দেখেছিলেন। তবে ইন্টারনেট এবং পাবলিক রেকর্ড অনুসন্ধানে তার জন্মের বাইরে আর কিছুই পাওয়া যায়নি।
অবশেষে কয়েক সপ্তাহ আগে তিনি এবং বিশ্ব তার গল্প জানতে পেরেছেন। ৩২ বছর বয়সী ক্ষীণকায় এক ব্যক্তিকে গত ফেব্রুয়ারিতে কানেকটিকাটের একটি বাড়িতে আগুন থেকে উদ্ধার করা হয়েছিল, যিনি পুলিশকে বলেছিলেন যে তাকে গত দুই দশক ধরে তার নিজের বাড়িতে বন্দী করে রাখা হয়েছিল।
গত বৃহস্পতিবার ৩৫ বছর বয়সী টেসম্যান তার ভাইকে পেয়ে হতবাক ও রোমাঞ্চিত। বুধবার কানেকটিকাটের ওয়াটারবারিতে একটি আদালতের বাইরে, টেসম্যানকে সাংবাদিকরা জিজ্ঞাসা করেছিলেন যে তিনি তাকে দেখে কী বলবেন। তিনি বলেন, ‘আমি বলবো, ‘আমি তোমাকে ভালোবাসি এবং আমি শুধু তোমার জন্য এখানে থাকতে চাই। আর আমার কাছে অনেক বই আছে যেগুলো আমি তোমাকে ধার দিতে চাই, সিনেমা, ভিডিও গেম, যাই হোক না কেন।’
লোকটির সৎ মা কিম্বার্লি সুলিভানের বিরুদ্ধে অপহরণ, গুরুতর অপরাধ, মানুষের প্রতি নিষ্ঠুরতা এবং অন্যান্য অপরাধের অভিযোগ আনা হয়েছে। বুধবার তিনি আদালতে সংক্ষিপ্তভাবে হাজির হন এবং শুক্রবার তার আদালতে ফিরে আসার কথা রয়েছে, যখন তার আইনজীবী বলেছেন যে তিনি দোষী নন বলে দাবি করবেন। তবে জামিনে মুক্ত সুলিভান অভিযোগ অস্বীকার করেছেন।
এ নিয়ে সুলিভানের আইনজীবী ইওনিস ক্যালোইডিস সাংবাদিকদের বলেন,‘আমি বুঝতে পারছি পুরো বিশ্ব এই অভিযোগের বিরুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়েছে এবং ইতিমধ্যেই আমার মক্কেলকে দোষী সাব্যস্ত করেছে। কিন্তু আমেরিকার ভালো দিক হলো আমরা এভাবে কাজ করি না। আদালতে অন্যথা প্রমাণিত না হওয়া পর্যন্ত তাকে নির্দোষ বলে ধরে নেওয়া হচ্ছে।’
পুলিশ সেই ব্যক্তির নাম প্রকাশ না করে জানিয়েছে যে সে ১৭ ফেব্রুয়ারি তার ওয়াটারবারির বাড়িতে আগুন লাগিয়ে দিয়েছিল তার মুক্তির চেষ্টায়। দমকলকর্মীরা তাকে বাড়ি থেকে টেনে বের করে নিয়ে যায়। একটি হাসপাতালে চিকিৎসা কর্মীরা জানিয়েছেন যে তিনি তীব্র অপুষ্টিতে ভুগছেন। তিনি ৫ ফুট ৯ ইঞ্চি লম্বা (১.৭৫ মিটার লম্বা) এবং ওজন ছিল মাত্র ৬৯ পাউন্ড (৩১ কিলোগ্রাম)।
তিনি বলেন, ১১ বছর বয়স থেকে তিনি প্রতিদিন বেশিরভাগ সময়ই একটি ছোট ঘরে আটকে থাকতেন যেখানে কোনো তাপ বা শীতাতপ নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থা ছিল না। তিনি বলেন, তাকে কেবল অল্প সময়ের জন্য ঘরের কাজকর্মের জন্য বাইরে যেতে দেওয়া হত। তার বাবা, ক্রেগ সুলিভান, তাকে বেশি সময় ঘর থেকে বের হতে দিয়েছিলেন।
তিনি বলেন, তিনি সর্বদা ক্ষুধার্ত থাকতেন এবং তার খাবার ও সীমিত ছিল। পুলিশ জানিয়েছে, ২০০৪ সালে শিক্ষকরা শিশু কল্যাণ কর্মকর্তাদের সাথে তার সুস্থতার বিষয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করার পর তাকে ওয়াটারবেরির পাবলিক স্কুল সিস্টেম থেকে নাম বাতিল করা হয়েছিল। স্পষ্টতই তিনি বাড়িতেই স্কুলে পড়তে যাচ্ছিলেন।
২০০৪ এবং ২০০৫ সালের দিকে রাজ্য শিশু ও পরিবার বিভাগ এবং ওয়াটারবেরি পুলিশের কর্মকর্তারা বাড়িটি পরিদর্শন করেন। পুলিশ বলেছিল যে তারা সেই সময় উদ্বেগের কোনও কারণ খুঁজে পাননি। লোকটি অভিযোগ করেছিলেন যে সুলিভান তাকে দীর্ঘ কারাবাস এবং এমনকি কম খাবারের হুমকি দেওয়ার কারণে তিনি তার দুর্দশার কথা কাউকে বলতে পারেননি।
টেসম্যান এবং তার মা ট্রেসি ভ্যালের্যান্ড বিশ্বাস করেন যে ক্রেগ এবং কিম্বার্লি সুলিভান পাশাপাশি রাজ্য ও স্থানীয় কর্মকর্তারা তাকে ব্যর্থ করেছেন এবং তারা ন্যায়বিচার চান।